Знакомство с завоевателями
Первыми европейцами, прибывшими на вулканические острова этого тихоокеанского архипелага, были испанцы, конкистадоры — авантюристы, исследовавшие и завоевавшие в начале XVI века новые открытые земли Америки. Формально — во славу Господа, на деле — ради золота и наживы. Пришельцы были поражены внешним видом странных, огромных, фантастических рептилий — обитателей этих новых земель. Люди даже не сразу поняли, что эти, странные существа, с кожей, покрытой мощными роговыми пластинами и носившие на себе гигантские куполообразные панцири, не что иное, как известные им черепахи, только очень, ну просто очень большие. Позже острова получили название Галапагосских островов (galapago, исп. — «черепаха»). Еще чуть позже гигантских черепах стали официально называть галапагосскими, или слоновыми черепахами. Так что теперь непонятно то ли животные получили называние от названия островов, то ли наоборот — название островов происходит от названия черепах. Однако если немного подумать, то станет ясно, что верным является второе утверждение.
«Живые консервы» и черепаха Дарвина
Вскоре первое удивление, восхищение, уважение и небольшой страх, вызванный невероятным видом гигантов, прошел и для медлительных потомков динозавров наступили тяжелые времена. Консервировать продукты европейцы научились только в XIX веке, и длительные морские экспедиции такие, как плавание к берегам открытой Америки, были очень затруднены по банальной причине — быстрое исчерпание пищевых продуктов и питьевой воды, с неминуемыми последствиями —голодом и бунтом команды.
Мясо слоновых черепах оказалось не просто пригодной пищей, но даже вкуснейшим деликатесом. Эти неприхотливые животные могут подолгу обходиться без пищи и воды, не требуют особого ухода. Они вообще ничего не требовали, и если бы могли говорить, то просто попросили бы оставить их в покое. Кто-то очень быстро сообразил, что достаточно просто погрузить в трюм несколько безобидных гигантов и еда команде обеспечена на несколько месяцев.
Количество слоновых черепах начало стремительно сокращаться. Покорные великаны интересовали людей только, как легкодоступная еда. Никому не было важно или интересно изучать происхождение, жизненный цикл, экологические и другие особенности галапагосских черепах.
Их становилось все меньше и меньше. И только великий Чарлз Дарвин, во время своего знаменитого кругосветного путешествия проявил особый интерес к геологической истории, к флоре и фауне Черепашьих островов. Галапагосские острова со своим уникальным эндемичным животным и растительным миром, послужили Дарвину наглядным примером и моделью эволюционных процессов в природе, помогли ученому выявить движущие силы эволюции.
Дарвин даже вывез в Великобританию одну черепашью особь, она умерла в 2006 году в одном из австралийских зоопарков возрасте 176 лет от сердечной недостаточности.
Подсчитано, что с момента открытия Галапагосских островов люди уничтожили (попросту съели) почти 10 миллионов этих черепах. В наше время галапагосская черепаха является уже видом вымирающим.
Из жизни слоновых черепах
Галапагосская черепаха — самая большая, из доживших до нашего времени сухопутных черепах. Весит 300 кг, высота — до 1 метра, длина — до 2 метров, диаметр панциря — 1,5 метра.
Слоновыми галапагосских черепах начали называть, по-видимому, из-за больших размеров, а также из-за похожего на слоновий рев самца, призывающего самку в брачный период. Самки откладывают до крупных 20 яиц.
Зубов у черепах нет, но челюсти острые, как ножи, питаются только растительной пищей, причем абсолютно неприхотливы в выборе растения для поедания.
О продолжительности жизни черепах в природной среде судить трудно. Поэтому оперируют данными о черепахах в зоопарках. Возможно, рекорд принадлежит парочке из Каирского зоопарка: она, самка по кличке Самира, умерла в возрасте 315, он лишь чуть-чуть не дотянул до 400, однако эти данные не строго научные.
Одинокий Джордж
К настоящему времени в дикой природе сохранилось всего 10 из 15-ти изначальных видов или подвидов галапагосской черепахи. В 1070-х насчитали всего 3 000 из 250 000 изначальных особей. Запоздало опомнившись, люди по всему миру начали бить тревогу, были приняты определенные меры, чтобы как-то улучшить экологический климат на нашей планете, ведь галапагосская черепаха далеко не единственный вид, которому грозит полое исчезновение — наши потомки никогда не увидят более 100 исчезнувших видов только млекопитающих, а ведь есть еще исчезнувшие виды птиц, амфибий рыб и рептилий — всего 844 вида за 500 лет. Тогда, в 970-х, были приняты кое-какие меры в отношении слоновых черепах, в результате число их особей удалось поднять до 19 000 (от 3 000) в начале XXI века.
Очень хотелось спасти один из подвидов слоновой черепахи (Спойлер: этого сделать не удалось). Из этого вида оставался лишь один-единственный экземпляр по кличке Одинокий Джордж. Одинокий — потому, что ему так и не смогли подобрать пару для размножения. Хотя старались сделать это в течение более 30 лет. Почему же не смогли подобрать пару? Ну, он же был единственный оставшийся в живых из своего вида, а разные виды не скрещиваются, а если даже и скрещиваются, то потомство их не плодовито. Генетикам и молекулярным биологам, с их современным арсеналом методов ДНК-клонирования, тоже не удались их попытки сохранить исчезающие уникальные гены этого подвида. Надежда появилась в 2007 году, когда у одной из исследованных 2000 представительниц галапагосских черепах нашли близкую по генам Джорджа самку (самка с вулкана Вольф). Провели ее искусственное оплодотворение материалом Одинокого самца, но зародыши оказались нежизнеспособными. Природа не прощает ошибок, Одинокий Джордж скончался 24 июня 2012 года, его подвид вымер. Забальзамированное тело Джорджа сохраняется в музее Исследовательской станции Чарльза Дарвина на острове Санта-Крус, как символ охраны природы Галапагосских островов. Большим успехом пользовалась, написанная Генри Николсон мелодраматическая повесть «Одинокий Джордж: Жизнь и любовь самой известной черепахи в мире». Вот и все, что смогли сделать люди для спасения еще одного исчезнувшего вида. Природа не прощает ошибок.
